林如海自打与独女黛玉每月通信往来之后，生活的愈发神采奕奕。扬州知府周明远与林如海是旧时同窗好友，怜林如海骨分离，家中每每有些宴席吃食便招来同窗小聚。林如海俱应承下来，一则年逾中年容易孤独，二则周明远四子兰竹与黛玉年岁相近，聪慧异常，偶尔逗弄一番也可解相思之忧。
一日午后，林如海与周明远在府中小酌，四子周兰竹作陪。吃一会儿子酒，林如海见兰竹无聊，因问道：“汝颂诗中何句最佳？”
周兰竹未加思索，恭谨答道：“兰竹孤陋，所阅诗词甚少，其中莫若士龙作颂，穆如清风，读之感动。”
林如海笑着称赞，周明远小儿子非凡人能比，小小年纪竟然读了士龙所作的诗。士龙虽非名家，诗中却颇有清正之气，正是兰竹这般年纪的典范。周兰竹能够读到士龙的诗，可见他阅读之广泛。
周明远对自己的小儿子的表现十分满意，故而决定午后带着兰竹出去逛一遭。林如海恰闲着无事，便跟着父子二人凑热闹。三人穿着便装，踱步于市井小巷，权当散心，顺便体察民情。
三人走走停停，至一处幽僻茶楼喝茶，外街道边有颗李子树，枝桠上结满朱红的李子。三人刚坐定喝茶解渴后，才发现那颗结满果子的李子树。恰在这时，五个孩子如兰竹般大小跑来，一边打闹一边玩笑。看无人衣着麻布，便知是寻常百姓家的孩子。五个孩子显然发现满树诱人的红李子，纷纷抢着上前摘李子。
林如海逗弄周兰竹，“你最喜欢吃李子，何不去摘来尝尝？”
周兰竹回道：“李子树长在道边，树上却有累累果实，必是苦果。”
周兰竹说完，三人便听到那边传来吵闹声，五个孩子抱怨苦，吐掉口中的李子，手里摘得几个也都扔掉跑开。自此，林如海越加喜欢周兰竹。
年后开春，一日，林如海又来至周明远府中，说是来见周兰竹。周明远对于儿子能交得林如海这样的‘大朋友’自是高兴，林如海才华横溢，在他的影响下兰竹他日定然能金榜题名。
“明远兄别谦虚了，你那小儿子没我教导一样成才。”在才华上，林如海佩服的人不多，以前是一位，以后恐怕是两位，多出那位就是周兰竹，可以预料兰竹将来必定赶超于他。
“听到如海兄这么夸赞犬子，做父亲的真是高兴那。”周明远乐呵呵的让座，亲自为他上茶。别有意味目光在林如海身上打量来打量去，最后忍不住说道：“你觉得兰竹怎么样？”
“你耳朵出问题了？不是刚夸完你儿子么？”林如海疑惑道。
“我是说做你的女婿怎么样？”周明远笑嘻嘻道。“前些日子夫人和我提兰竹订婚之事，便想到了你家黛玉。”
“才多大岁数，你便想着做亲。”林如海和周明远熟的都发烂，说话自然不用客气，直来直去。
“那还有指腹为婚的呢，我这不早了。”周明远解释道，看着林如海犹豫的神色，又道：“我这个做父亲的不争气，是个从四品，论门户和你是对不上。但兰竹的才情你最懂，在扬州城是数一数二的，将来的前途不可限量。我们两家又是旧交，也算合适。黛玉下嫁，我们定不会亏待的，将来多得一子便过继你那去，岂不正好？”
林如海本是犹豫的，听说周明远肯把孙子过继给他，想到膝下无子的荒凉倒有些动了心。最重要的是兰竹的品好，将来定成大器，他与周明远又是旧交，黛玉嫁过来定不会吃亏。
周明远见说动了林如海，继续道：“不如改日我让夫人找个媒人，把这事儿定下？”
“再议罢，此事容我考虑一番再定。”林如海对周兰竹的情况基本满意，打算回府写信与黛玉商量一番，如若女儿不反对，这事儿定下倒也无妨。
周明远见林如海有几分应下之意，心知断不能再继续催促，反倒容易坏了好事儿。高兴地拉着林如海去见小儿子。
从扬州知府衙回来，林如海便立即提笔写信与黛玉，细说与周明远定亲之事，兰竹情如何；将写得满满当当一张信纸放入空心竹段中，绑在鸽子腿上将鸽子放飞。
三天后，黛玉打老太太那用完早膳归来，听王嬷嬷说扬州城那边来信了，自是高兴地打开信阅读。
紫鹃在旁伺候磨墨，每次林姑娘看信之后定是要立即回信的。谁料这次姑娘拿着一张信纸久久不语，似是愣在那里想什么。紫鹃磨好墨后不敢打扰，拉着雪雁、春纤在一旁静静地候着。